La maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est une maladie dégénérative du cerveau qui progresse lentement. Cette maladie est caractérisée par une atteinte de l'organe de la pensée et elle évolue habituellement vers une perte totale des fonctions cognitives (faculté de reconnaître) du cerveau. La maladie d'Alzheimer a de lourdes conséquences sociales et humaines qui affectent non seulement la personne atteinte mais également ses proches. À l'heure actuelle, cette maladie est incurable et la mort survient habituellement de 20 à 25 ans après le début de la maladie qui passe souvent inaperçue pendant les premiers 10 à 15 ans. Cependant, une connaissance approfondie de cette maladie nous permettra de voir à ce que de bons soins soient prodigués.


Est-ce que cette maladie s'attrape ?

Plusieurs hypothèses existent au sujet des causes potentielles de la maladie d'Alzheimer. Cependant, aucune théorie ne fait l'unanimité dans la communauté scientifique. Le seul facteur de risque qui soit clairement identifié à cette maladie est l'âge. Ainsi, on retrouve 25 fois plus de personnes atteintes chez les gens de 85 ans que chez ceux de 65.

L'hérédité semble impliquée dans six cas sur 100. De nombreux autres facteurs peuvent également contribuer au déclenchement de la maladie.


Comment évolue l'Alzheimer ?

Les premières manifestations sont des oublis de faits récents. Les personnes atteintes oublient fréquemment des rendez-vous et des événements qui viennent de se produire. Par exemple, ils ne se souviendront plus pourquoi ils sont entrés dans une pièce ou ne pourront plus apprendre de nouvelles choses. Ces symptômes se produiront plusieurs fois par jour.

La plupart du temps, ce seront les proches qui remarqueront un problème au moment où lorsque la personne atteinte entre dans la deuxième phase de la maladie. On constatera alors que la personne atteinte a de la difficulté à s'occuper d'elle-même. Elle oubliera de se laver, de manger et risquera de se perdre si elle s'aventure hors de son logement. À ce stade, les émotions et les comportements de la personne atteinte pourront devenir erratiques et être une cause de détresse pour les proches. Ces derniers pourront être la cible de crises de rage contribuant à l'épuisement qui affectent souvent les proches de personnes atteintes.

Enfin, à la dernière étape de la maladie, la personne atteinte perdra le contrôle de son corps. Elle ne pourra plus marcher, ne pourra plus parler et sera incontinente. C'est habituellement lorsque la personne atteinte est totalement dépendante qu'une infection, souvent une pneumonie, vient mettre fin à la maladie.


Évolution de l'Alzheimer

Comment savoir si c'est bien de l'Alzheimer ?

Aucun test ne permet au médecin de déterminer avec certitude qu'une personne est atteinte de maladie d'Alzheimer. Le médecin aura donc à éliminer d'autres problèmes avant d'avancer un diagnostic. Dans certains cas, le traitement de ces problèmes rétablira un patient qui ne souffrait pas vraiment de maladie d'Alzheimer. Un patient qui souffre de la maladie d'Alzheimer ainsi que d'une des affections concomittantes décrites plus bas pourra voir sa condition s'améliorer par le traitement de l'affection concomittante.

Peut-on traiter l'Alzheimer ?

Bien que nous ne soyons pas aujourd'hui en mesure de traiter la maladie d'Alzheimer, nous sommes capables d'offrir de bons soins aux personnes atteintes. Le premier objectif de ces soins est de s'assurer de la sécurité et du bien être du malade en lui offrant un environnement sécuritaire et un niveau approprié de stimulations. On verra tout particulièrement à prévenir les intoxications causées par les médicaments et l'alcool, fréquentes chez les personnes ayant des problèmes de mémoire.

Certains médicaments peuvent être prescrits dans le but de ralentir la progression de la maladie. Cependant, les résultats à long terme ne sont pas spectaculaires. Certaines données permettent aussi d'affirmer que la prise d'œstrogènes (chez la femme) et de vitamine E aurait un certain effet protecteur contre la maladie si on commence à en prendre à 50 ans.

Les proches auront souvent des décisions difficiles à prendre. Ils auront à évaluer les ressources disponibles pour rencontrer les besoins de la personne aimée et à implanter des solutions avant de tomber eux-mêmes d'épuisement. C'est pourquoi un bon plan de traitement prévoit normalement du soutien aux proches. Ce soutien peut prendre la forme de conseils, d'informations ou de références à des groupes de soutien et à des programmes spéciaux. Pour plus d'information, on peut contacter la Fédération québécoise des sociétés Alzheimer au 1-888-MÉMOIRE.

Un extrait standardisé de Ginkgo Biloba, consommé à une dose appropriée, pourra ralentir la progression de la maladie chez certaines personnes. Cependant, encore une fois, les résultats à long terme ne seront pas spectaculaires. Aussi, il faut savoir que tous les produits portant ce nom ne sont pas dosés de la même façon et que l'efficacité pourra varier. Parlez-en à votre pharmacien.